Aurelio Ortiz reflexiona: «Cuando llegué por primera vez a esta finca, no tenía idea de lo que era una planta de arándanos»
Mientras supervisa la cosecha en Sunberries Field, una plantación de arándanos en el sur de Perú, el supervisor de cultivo, Sr. Ortiz, explica: «Esta granja de arándanos es solo un ejemplo de las muchas que han surgido en la región costera llana y calurosa de Perú». Durante la última década, Perú ha experimentado un auge agrícola, pasando de no tener plantaciones de arándanos a convertirse en el principal exportador mundial.
Bajo el sol radiante, seis trabajadores se encuentran dispersos por el campo, recolectando diligentemente los arándanos restantes que adornan los arbustos. A pesar del calor abrasador, los trabajadores se protegen con mangas largas, sombreros y pañuelos en la cabeza para proteger su piel de los intensos rayos del sol. Curiosamente, muchos de estos trabajadores conocieron los arándanos hace solo unos años cuando esta fruta comenzó a reemplazar cultivos más convencionales como uvas, algodón y espárragos.
Reflexionando sobre el pasado, Álvaro Espinoza, ingeniero agrónomo y propietario de Sunberries Field, expresa su incredulidad y dice:
«Hace una década, cultivar arándanos aquí parecía imposible».
Durante ese tiempo, Espinoza se acercó a empresarios peruanos en busca de inversiones, solo para enfrentar rechazos basados en la noción de que cultivar arándanos en el cálido clima costero de Perú era inalcanzable. Este escepticismo se originó en el hecho de que las plantas de arándanos generalmente necesitan una cantidad específica de días de clima frío cada año para prosperar.
El Sr. Espinoza recuerda el escepticismo que enfrentó, afirmando:
«Me dijeron: ‘Álvaro, vas en la dirección equivocada… intenta otra cosa’. Pero insistí».
Avance rápido una década, y Perú ha emergido como el tercer productor de arándanos más grande del mundo, solo detrás de China y los Estados Unidos. Además, se ha convertido en el principal exportador, con exportaciones de arándanos valoradas en más de 1360 millones de dólares (1090 millones de libras esterlinas) el año pasado. Para superar las condiciones inadecuadas del suelo para los arándanos en Perú, los pequeños agricultores como el Sr. Espinoza han implementado medidas innovadoras. Arrodillándose, señala los cientos de macetas de terracota dispuestas meticulosamente en filas a lo largo de su campo.
Para crear un entorno óptimo para el cultivo de arándanos, los arbustos se nutren dentro de estas macetas, con sus raíces incrustadas en fibra de coco, un abono elaborado con fibras de coco procedente de Sri Lanka. El Sr. Espinoza explica:
«Para los arándanos de alta calidad, necesitamos un espacio propicio donde las raíces puedan prosperar sin privación de oxígeno ni estrés. La fibra de coco proporciona las condiciones ideales para desarrollar sistemas de raíces robustos y saludables».
Sin embargo, confiar únicamente en macetas y fibra de coco importada no resolvió el desafío de introducir una fruta que se encuentra típicamente en el hemisferio norte en la cálida y árida región costera de Perú. Las plantas de arándanos generalmente requieren una cierta cantidad de clima frío, que prevalece en las montañas peruanas de los Andes pero está ausente en la región costera. A pesar de esto, la zona costera es favorecida por los exportadores agrícolas debido a su proximidad a los puertos y su terreno llano manejable, a diferencia de los Andes escarpados. En un intento por desarrollar nuevas variedades de arándanos que puedan resistir el calor durante todo el año, el Sr. Espinoza inicialmente intentó establecer un vivero pero fracasó.
«Así que tomé la decisión de dejar el proceso de mejoramiento a los expertos y cambié mi enfoque hacia la promoción de los arándanos».
Al frente del equipo de expertos estuvo Carlos Gereda, fundador y director ejecutivo de Inka’s Berries. Inspirado por el relato de su padre sobre la rentabilidad de los arándanos en Chile, el Sr. Gereda se embarcó en una búsqueda para encontrar una variedad adecuada que pudiera prosperar en la región costera de Perú. Después de dos años de extensas pruebas con 14 tipos diferentes de arándanos, finalmente descubrió la combinación perfecta: la variedad Biloxi. Desde entonces, el Sr. Gereda ha establecido una sociedad con la Universidad de Georgia en los Estados Unidos, iniciando un programa de mejoramiento que ha desarrollado con éxito nuevas variedades de arándanos peruanos. Estos nuevos cultivares llevan los nombres de los miembros de su familia: Salvador (su hijo), Matías (su sobrino), Abril (su sobrina) y Blue Dan (en honor a su esposa, Daniela).
La inversión inicial de $300 que fundó la empresa ha demostrado ser muy lucrativa, ya que Inka’s Berries ahora genera una impresionante facturación anual de $3 millones. La empresa atiende tanto a pequeños productores como el Sr. Espinoza y Camposol, el exportador agrícola más grande del país. En un lapso de tiempo notablemente corto, los arándanos han superado los cultivos más vendidos anteriormente, como mandarinas, uvas, mangos y aguacates, para convertirse en el producto principal de Camposol. José Antonio Gómez, director general de la empresa, expresa asombro por el rápido progreso de los arándanos en la industria. Actualmente, Camposol cultiva 3.000 hectáreas de arándanos, que aportan algo más de la mitad de los ingresos totales de la empresa.
«El año pasado, cosechamos aproximadamente 50.000 toneladas», afirma el Sr. Gómez. «En Perú, experimentamos una expansión anterior con las uvas, pero no fue tan rápida como el crecimiento de los arándanos».
El Sr. Gómez explica las razones detrás del atractivo de desarrollar arándanos peruanos, destacando la identificación de una brecha en el mercado. Explica que si miramos hacia atrás a 2010, la producción de arándanos se concentró principalmente en los EE. UU. y Canadá. Durante agosto, estos dos países cosecharían colectivamente alrededor de 300.000 toneladas de bayas, principalmente para sus respectivos mercados nacionales.
Aparte de América del Norte, el principal productor y exportador de arándanos fue Chile, que cosechó aproximadamente 76.000 toneladas en diciembre. Esto dejó un vacío significativo en el mercado mundial de septiembre a noviembre, que solo se llenó parcialmente con 15.000 toneladas de arándanos de Argentina y Uruguay combinados. Dada la escasez de arándanos durante ese período, los productores de Argentina y Uruguay pudieron obtener un precio de $ 15 por kilo, en comparación con los $ 3 a $ 4 por kilo de los arándanos estadounidenses en agosto. Al reconocer esta oportunidad, los agricultores peruanos de arándanos cambiaron con éxito su enfoque de producción a estos tres meses.
Según el Sr. Gómez, hubo un incentivo económico significativo para que Perú aprovechara esa ventana de mercado. Actualmente, Perú exporta aproximadamente 270.000 toneladas de arándanos al año. Con el aumento de la oferta de berries en el mercado, los productores peruanos ahora reciben alrededor de $5 por kilo. Sin embargo, han respondido extendiendo su temporada de cosecha. Gracias a las condiciones climáticas relativamente constantes a lo largo de la costa peruana, algunos agricultores pueden cosechar arándanos durante todo el año.
El Sr. Gómez destaca además el hecho notable de que la demanda mundial de arándanos casi se ha duplicado en poco más de diez años. Mientras tanto, el Sr. Espinoza, en Sunberries Field, reflexiona sobre los desafíos que enfrentará en 2022 a pesar de las fuertes exportaciones. El año resultó ser difícil debido a un aumento significativo en los costos, con un aumento de los gastos de hasta el 40%. Factores como los precios elevados de los fertilizantes debido al conflicto en Ucrania y las tarifas de envío globales más altas contribuyeron a la tensión financiera. Sin embargo, Espinoza se mantiene optimista y espera un año más tranquilo en 2023.
